Era dimineață devreme, dar în garajul parcului auto de taxiuri forfotea de muncă. Tânăra taximetristă Rita se chinuia deja de o jumătate de oră sub capota mașinii sale dragi, fără să observe nimic în jur. În spatele ei s-a auzit un glas bărbătesc, cu voce de bariton:
— Salut, Ritușca! E dimineață, iar tu deja meșterești la mașină. Ce s-a întâmplat? Ai nevoie de ajutor?
Fata s-a tresărit, s-a îndreptat de spate și și-a șters sudoarea de pe frunte. Era atât de simpatică, cu nasul murdar de ulei de motor, cu o cârpă murdară și o cheie franceză în mână în loc de o manichiură.
— Salut, Kostea! M-am descurcat deja, mulțumesc. Avea probleme cu aprinderea, dar am schimbat bujiile și acum pornește ca un ceas elvețian. Imediat îmi spăl mâinile și bem o cafea.
Nici n-am pus azi nimic în gură, îmi e greață de foame. Ia de acolo din pungă plăcintele cu varză, le-am copt aseară, servește-te. Bărbatul și-a frecat mâinile de bucurie și a început să ronțăie cu poftă, lăudând gustarea.
— Of, Rito, nu ai preț! Ce bunătate! Și știi să repari mașini, și să faci plăcinte, și mai ești și frumoasă. Păcat că sunt însurat. Iar logodnicul tău e un prost.
O fată deșteaptă ca tine trebuie apreciată și protejată. Fata a oftat adânc, s-a așezat lângă el, a sorbit din cafeaua fierbinte și aromată și a răspuns:
— Lăsați-mă, domnilor! Sunteți toți la fel.
La început dragoste și poezie, apoi fugiți în tufișuri. Dar nu-i nimic, mai strâng niște bani, nasc și cresc copilul singură. Nu am nevoie de nimeni. Doar să nu-i spui lui Armen că sunt însărcinată, că zgârcitul ăla sigur mă dă afară.
Rita nu apucase să termine de mâncat, când stația a piuit și dispecera a anunțat că trebuie să plece la un client. Taximetrista i-a strâns mâna colegului și a plecat, fredonând ușor o melodie jucăușă.
De fapt, Ritei îi plăcea mult munca de taximetristă. Nu era plictiseală, vorbea cu clienții, afla adesea noutăți și povești interesante din viață. Dar mai apăreau și situații stânjenitoare.
Dacă cineva i-ar fi spus cu trei luni în urmă că va lucra ca taximetristă, probabil că n-ar fi crezut. Copilăria Ritei s-a petrecut la țară. Mama ei a murit devreme, când fata avea doar cinci ani, din cauza unei boli renale lungi și grele.
Tatăl ei nu l-a cunoscut niciodată. După moartea mamei, de creșterea ei s-a ocupat bunicul, Macar Ivanovici. N-a putut accepta ideea ca nepoata lui să ajungă la orfelinat, așa că a dus-o în sat.
Ritei îi plăcea mult acolo. Lanuri nesfârșite de grâu, libertate, fân mirositor, lapte proaspăt și pisica ei preferată, Mușca. Bunicul Olia o adora și o învăța tot ce știa.
Cum să cosească iarba, să conducă și să repare bătrânul Jiguli. Împreună au desfăcut întreaga mașină. La 16 ani, Rita conducea la fel de bine ca un bărbat cu experiență.
Așa că a luat permisul din prima încercare. Apoi a decis să plece la oraș, ca să-și construiască un viitor. Știa că în sat nu avea nicio perspectivă.
Toți tinerii plecau, rămâneau doar bătrânii. Bunicul i-a dat toate economiile pe care le avea și și-a binecuvântat nepoata. Rita și-a închiriat o cameră și s-a angajat chelneriță într-o cafenea mică.
Nu-i plăcea deloc munca asta. Toată ziua în picioare, iar la finalul turei o dureau toate oasele. Dar trebuia să trăiască din ceva.
La cafenea venea în fiecare zi, în pauza de prânz, un client. Un băiat tânăr și drăguț. Comanda mereu cafea, sandvișuri și mânca încet, fără grabă. Și o privea pe Rita cu ochi stăruitori. Fetei îi plăcea și ea de el și se rușina puțin de fiecare dată când îi aducea comanda. Așa s-au cunoscut.
Băiatul se numea Egor. Lucra ca manager într-o mică agenție de turism din apropiere. Locuia cu părinții, care erau funcționari într-o bancă – o familie obișnuită.
Egor îi făcea fetei complimente, flirta cu ea, iar într-o zi i-a adus un buchet frumos de margarete roz și i l-a întins: „Margarete pentru Rituța mea. Ești la fel de frumoasă ca florile astea.
Mă gândesc tot timpul la tine. Și vreau să te invit la film. Am luat două bilete la premieră.
Rita a acceptat cu bucurie, iar inima i-a început să bată mai repede. Așa au început o relație. Egor o însoțea acasă, o aștepta seara după muncă, iar într-o zi a rămas la ea de tot.
Fata era în culmea fericirii. Sperase că în curând se vor căsători. Și Egor chiar lăsase de înțeles asta de mai multe ori.
Dar într-o zi totul s-a schimbat. Rita a aflat că e însărcinată, a făcut un test și s-a speriat puțin. Nu vorbiseră despre copii, iar de nuntă nici nu se pusese problema.
Seara aceea a decis să-i spună totul logodnicului și să vadă cum reacționează. Băiatul a tăcut mult, s-a încruntat. Se vedea clar că vestea nu-l bucura.
— Dragule, ce ai? Nu ești bucuros? E copilul nostru. Al tău și al meu.
Acum trebuie să ne căsătorim cât mai repede, până nu se vede burtica.
— Ei, probabil… Doar că e cam devreme. Cum așa? Am crezut că te protejezi. Bine, vorbesc cu ai mei și le spun, dacă tot s-a întâmplat asta…
După acea conversație neplăcută, logodnicul a dispărut. Nu mai răspundea la telefon, nu mai venea la cafenea. Rita era terminată, plânsese toate lacrimile, dar nu înțelegea nimic.
Ce s-a întâmplat? De ce se poartă Egor așa? Oare s-a speriat?
— Rita, să nu te superi. Dar l-am văzut ieri pe Egor în mall. Mergea de braț cu o tipă machiată strident, vorbea dulce cu ea, și când m-a văzut, s-a întors cu spatele, de parcă nu mă cunoștea. Poate mă înșel, dar cred că e clar ce se întâmplă. Egor al tău și-a găsit alta.
Fata plângea și nu putea să creadă.
— Cum așa? Cum a putut? Poate e o greșeală. Poate e o rudă de-a lui? Trebuie să aflu totul, altfel o iau razna.
Rita și-a cerut liber de la muncă și a început să-l pândească pe Egor la birou.
A așteptat două ore. În sfârșit a ieșit… dar nu era singur…
Cu ea de braț mergea chiar fata aceea împopoțonată.
Ea a deschis ușa unei mașini de lux, Egor s-a urcat imediat, iar apoi au început să se sărute pasional. Ritei i s-a întunecat privirea, simțea o durere nespusă.
Fără să-și dea seama ce face, a alergat spre mașină și a început să bată în geam, strigând: — Ticălosule! Trădătorule! Dar cu mine ce faci? Nu ți-e rușine, nenorocitule?!
Speriat, Egor a sărit afară, s-a apropiat de fată și a început să o împingă ușor, vorbind pe un ton scăzut: — Iartă-mă, te rog, așa s-a întâmplat. Oksana e logodnica mea acum, așa au decis părinții mei. Le-am povestit totul, iar ei mi-au interzis să mai fiu cu tine. Te rog, pleacă, Rita. Între noi totul s-a terminat.
Fata a rămas șocată. I-a tras o palmă zdravănă: — Dar sunt însărcinată cu tine. Ce ar trebui să fac acum? Ție chiar nu-ți pasă?
Băiatul încerca să se eschiveze: — Nu știu… Mergi la spital și fă un avort. Ce mare lucru?
— Rita, nu țipa. Te rog, pleacă.
Din mașină a ieșit încet femeia bogată. A măsurat-o pe Rita cu o privire disprețuitoare și a întrebat: — Nu înțeleg. Cine e asta?
— Egor, ce vrea nebuna asta de la tine?
Egor a împins-o pe Rita și a răspuns: — Nu e nimic. Fata m-a confundat cu altcineva.
Oksana s-a apropiat de Rita, a privit-o direct în ochi și a spus rece: — Acest băiat e al meu. Așa am decis eu.
Mai bine să nu-mi stai în cale, altfel o să-ți pară rău. Tatăl meu are relații…
Egor și Oksana au plecat, strobind-o pe Rita cu noroi din roțile mașinii din cap până-n picioare. Iar ea a rămas acolo, în mijlocul parcării, nemișcată.
I se părea că trăiește un coșmar. Fata nu s-a mai dus la muncă, pur și simplu nu avea putere. A plâns o săptămână întreagă, răpusă de durere și trădare.
I-au trecut chiar prin minte gânduri de avort, că așa ar scăpa de toate problemele. Dar Rita se temea. Dacă ceva nu merge bine și nu va mai putea avea copii? Cum să omoare un suflet viu? Cum să trăiască apoi cu acest păcat?
Într-una din acele zile negre a intrat peste ea vecinul, Kostea. Voia să ceară o pastilă pentru stomac – copilul lui cel mic era bolnav. Când a văzut în ce stare era Rita, a înlemnit.
A tras-o aproape cu forța în camera lui. Soția lui, Ira, a dus mâinile la gură speriată. Amândoi au început să-i dea fetei ceai fierbinte, calmante și să o asculte cu răbdare.
Fata simțea nevoia să se descarce, să spună totul. Durerea o sfâșia. Și a spus totul, fără să ascundă nimic.
Kostea asculta, clătina din cap, tăcea, apoi a întrebat: — Ei, uite ce poveste… Ce nemernic e Egor. Și tu ce ai de gând să faci?
Rita a ridicat din umeri: — Am lipsit o săptămână de la cafenea, sigur m-au dat afară. Oricum, lucram acolo fără acte. O să trebuiască să mă întorc la bunicul, la țară.
Dar cum o să mă uit în ochii lui? M-am dus la oraș și m-am întors cu burta la gură. Ce rușine… Și din ce o să trăiesc? Nici nu știu. Parcă-mi vine să-mi iau zilele…
Kostea s-a scărpinat în cap: — Nu, satul nu e soluția. Ce o să faci acolo? Să mulgi vaci? Ascultă, ai zis că ai permis și conduci bine. Vino la noi în parcul de taxiuri.
Acum ne lipsesc șoferii. E drept, șeful nostru, Armen, ne urmărește la fiecare pas. Dar dacă muncești serios, se câștigă bine. Poți strânge bani pentru naștere și copil, apoi intri în concediu maternal.
Dar taci despre sarcină. Și eu am să încerc să nu scap porumbelul. Dacă află Armen, nu te angajează.
Rita și-a șters lacrimile și s-a uitat recunoscătoare la vecin: — Mulțumesc, Kostea. Asta e slujba visurilor mele. Din copilărie iubesc viteza și șoselele. Conduc perfect, să nu ai dubii.
Da, încep o viață nouă. Oricum, cafeneaua aia mi-a fost antipatică de la început. O să vin mâine, bine? Mulțumesc, dragilor.
Fug acum, trebuie să mă pun la punct, cred că v-am speriat de cum arăt, umflată toată de atâta plâns.
Irina i-a bătut pe umăr cu blândețe: — Bravo, Rituca. Nu trebuie să te lași doborâtă. Ce, o să-ți distrugi viața din cauza unui nemernic?
O să naști bebelușul și o să vezi câtă fericire îți aduce. O să fie bine. Și noi te ajutăm, nu-ți face griji.
Așa a ajuns Rita să lucreze la taxi. La început, Armen nu credea că se va descurca. Zicea că e prea greu, trebuie să care bagaje, să repare mașina dacă se strică pe drum.
Dar apoi a văzut cum conduce Rita, cum știe să repare singură și să se descurce în orice situație. A angajat-o.
Fata și-a revenit, s-a luminat la față. Nu mai avea timp de suferință. Zilele treceau repede la volan. Munca îi plăcea, mergea cu drag.
Burtica încă nu se vedea, iar Rita purta hanorace și bluze largi. Putea lucra aproape până în ultimul moment. Din fericire, avea o sarcină ușoară, fără grețuri.
Doar uneori o durea spatele de la atâta stat jos. Dar tot era mai bine decât să alerge cu tăvi.
Singura problemă era Armen, șeful zgârcit și obsedat de control. La finalul turei cerea rapoarte detaliate, la minut.
Instalase și o cameră ascunsă în mașină, urmărea cum se poartă șoferii cu clienții și dacă nu cumva „sare” vreun ban din încasări.
În rest, colegii erau grozavi. Rita recunoștea că e mai ușor să lucrezi cu bărbați – fără bârfă, fiecare cu treaba lui. Cu Kostea era în continuare prietenă, beau ceai din termos și discutau despre viață.
El o învăța diverse trucuri ale meseriei și o sprijinea.
Azi, Rita avea o comandă grasă. Trebuia să meargă departe, în afara orașului, să aducă un client de la o petrecere.
Clientul spusese la telefon că plătește oricât, doar să ajungă în oraș. Așadar, urma un câștig bun, pentru că drumul era lung.
Fata era bine dispusă, fredona un cântec, și deja plănuia unde va pune pătuțul, de unde să ia un cărucior ieftin și cât să strângă pentru toate astea.
Încerca să nu se mai gândească la ticălosul Egor, deși uneori îi venea să plângă.
Când a ajuns, buna dispoziție i s-a spulberat. În vila imensă de la marginea pădurii era chef mare.
Clientul era beat, ba voia să plece, ba se răzgândea. După zece minute, gazda a anulat comanda.